Le centre de la Terre décrit une ellipse dont le Soleil occupe l'un des foyers. Le plan dans lequel est située cette ellipse s'appelle l'écliptique.
C'est dans le plan de l'écliptique que se produisent les éclipses.
L'axe de rotation de la Terre est la ligne des pôles, qui n'est pas perpendiculaire au plan de l'écliptique. Cette ligne des pôles terresetres reste toujours parallèle à elle même et est inclinée de 66°33' sur le plan de l'écliptique.
2 mouvements animent la Terre:
- un mouvement de rotation sur elle même en 24 heures environ
- un mouvement de révolution autour du Soleil en 365,2422 jours solaires moyens
Les planètes dont les trajectoires sont également elliptiques, se déplacent dans des plans qui peuvent être considérés comme confondus avec le plan de l'écliptique.
Les équinoxes
Dans sa course autour du Soleil, la Terre passera par 2 positions opposées pour lesquelles le Soleil se trouvera être dans le plan de l'équateur.
Ces 2 positions, occupées à environ 6 mois d'intervalle, s'appellent équinoxes et correspondent à une déclinaison du Soleil D=0°
Les rayons du Soleil reçus par la Terre étant parallèles entre eux, c'est un véritable cylindre de lumière qui éclaire la Terre: le cercle d'illumination.
Ce cercle
- sépare la Terre en 2 parties:
- l'une éclairée
- l'autre dans l'ombre
- est perpendiculaire au plan de l'écliptique
Aux équinoxes de printemps et d'automne, le cercle d'illumination passe par les pôles et est contenu dans un plan perpendiculaire à l'équateur.
Les solstices
Pour 2 autres positions opposées, la droite qui joint le centre de la Terre au centre du Soleil fait un angle de 23°27' avec le plan de l'équateur terrestre.
Ces 2 positions, occupées à environ 6 mois d'intervalle, portent le nom de solstices, et correspondent à une déclinaison du soleil D= 23°27' Nord ou Sud.
Variation de la déclinaison du Soleil
4 fois par an, le Soleil passe par des positions remarquables.
- le 20 mars: équinoxe de printemps
- le 21 juin: solstice d'été
- le 23 septembre: équinoxe d'automne
- le 22 décembre: solstice d'hiver
