Les surcotes et les décotes sont les différences entre les prédictions de marées et les hauteurs d'eau observées en réalité. Une surcote est un écart positif, c'est à dire qu'il y a plus d'eau que prévu. Les décotes, à l'inverse, sont des différences négatives, l'eau étant montée moins haut que prévu.
Une surcote/décote a principalement une origine météorologique : elle est générée, lors de passage de dépression ou d’anticyclone. Elle peut avoir également d’autres origines : vagues, seiches, tsunamis…
Le passage d'une dépression ou d'un anticyclone provoque un échange d’énergie entre l’atmosphère (vent et variations de pression atmosphérique) et l’océan. Ce transfert d’énergie peut produire des courants très forts et d’importantes variations du niveau de la mer.
Quand le courant passe par exemple d'un plateau continental à la côte, son énergie cinétique est convertie en énergie potentielle, la vitesse du courant se transforme en hauteur d'eau. Le ralentissement de la vitesse crée une accumulation d'eau à un endroit donné. Des variations anormales du niveau de la mer peuvent s’observer en conséquence à la côte. Physiquement, l’atmosphère agit de deux façons sur la surface de l’océan :
- Action de la pression atmosphérique: la pression atmosphérique représente le poids de la colonne d'air au-dessus d'un lieu. Plus la pression atmosphérique est élevée, plus le poids de la colonne d'air est lourd et plus la colonne d'air appuie sur la surface de l'océan. La pression standard est de 1013.25 hPa. Une pression atmosphérique de 1033 hPa créera un abaissement du niveau d'eau de 20 cm (1cm/hPa). Au contraire, une baisse de la pression atmosphérique aura pour conséquence une augmentation du niveau d'eau.
- Action du vent: des différences de pression atmosphérique sur une grande étendue créent du vent. L'action du vent amplifie l'action de la pression atmosphérique. Un vent établie venant du large aura tendance à pousser l'eau à la côte, y créant une surcote. Inversement, un vent de terre établi poussera l'eau vers le large, créant une décote à la côte.
- D'autres facteurs interviennent dans ce jeu de surcote et décote: la houle, le déferlement des vagues, ...... peuvent avoir un rôle important à certains endroits.
Conséquences des surcotes et des décotes
- Une décote peut être gênante pour le navigateur à l'approche des côtes: en effet, la hauteur d'eau réelle sera inférieure à la hauteur d'eau prédite pour le calcul de marée. L'approche de la côte et l'entrée dans les ports pourra être plus délicate.
- Une surcote amène à avoir plus d'eau que ce qui était prévu, ce qui aura une conséquence sur les courants qui seront plus forts. Le surcote pourra aussi amener un risque de submersion à la côte. Par exemple, une onde de tempête lors de PM de gros coef ( PM de Vives-Eaux) peut avoir des effets désastreux (tempête Xynthia à La Faute sur Mer)
Le SHOM mène des études statistiques en lien avec la météo qui permettent de prévenir les usagers en cas de surcote/décote importante. Des informations de "risque de submersion" sont diffusées. Le nombre d'occurence en fonction de la météo est étudié, et le nombre de retour de surcote importante est statistiquement connu.