Un géoïde est une surface équipotentielle de référence du champ de pesanteur terrestre.
Le géoïde de référence est construit à partir du géoïde marin. Celui-ci est la surface moyenne des océans, surface qui, selon les lois de l'hydrostatique, est une équipotentielle. Le prolongement du géoïde marin est appelé le géoïde continental. Le volume ainsi déterminé correspond au niveau moyen de la mer sur l'ensemble du globe.
Le géoïde de référence qui en résulte a la forme d'un ellipsoïde, c'est à dire un volume engendré par une ellipse tournant au tour de son petit axe. Ce géoïde est légèrement déformé, aplati au niveau des pôles.
Le géoïde terrestre a les caractéristiques suivantes:
- Le petit axe 2a constitue l'axe des pôles de la Terre
- Le grand axe 2b est le diamètre de l'équateur
- applatissement: = \(\frac{a-b}{b} = \frac{1}{297}\)
On peut, en première approximation (qu'on retiendra dans les problèmes de navigation) assimiler la Terre à une sphère
- de 40 000 km de circonférence.
- et de 6367 km de rayon
- + 11 km à l'équateur
- -11 km au pôles